Донская лошадь, как верховая порода, по преимуществу ремонтная, произошла от смешения русской лошади с восточными породами (персидской, кабардинской, ногайской, калмыцкой и турецкой), а с начала XIX в. и с арабскими, выведенными на Дон графом Платовым, Иловайским и др. по возвращении из походов 1813 – 15 гг. 

В начале XX в. шло беспрерывное улучшение Донской лошади путем примеси к ней крови английских скакунов. 

Типичная Донская лошадь не велика ростом (от 1 до 3 верш.), горбоноса, имеет сухую голову, оленью шею, маленькие глаза, довольно высокую, отлогую холку, недлинную спину, прямую или слегка выпуклую; крепкие почки, длинный, широкий и немного свислый круп с красиво отставленным густым и длинным хвостом, неширокую грудь, умеренную выпуклость ребер, несколько подобранный живот; крепкие, сухие, высокие и прямые ноги с несколько плоским передним коленом; небольшие и прочные копыта; длинное подплечье передних ног делает её походку свободною, а длинные бедра и берца задних ног сообщают ей широкий и просторный мах. 

Гравюра "Донская лошадь". 1880-1890 гг.
"Новочеркасский музей истории донского казачества"

Преобладающая масть рыжая и бурая, реже гнедая, караковая, серая и вороная. 

Донская лошадь вообще не красива, но очень вынослива, гибка, ловка и быстра. 

Характера она ровного, твердого, несколько горячего и недоверчивого. На малых расстояниях она менее резва, на дальних вынослива. 

Шаг спористый (6-7 вер. в час), галоп хорош, но к правильной рыси мало способна. 

К началу XX в. время тип старинной Донской лошади почти совсем исчез; его вытеснила улучшенная порода, происшедшая от смешения старинного типа с английскими и арабскими производителями. 

Донская лошадь улучшенной породы выше ростом (2-3 верш.), красивее, имеет более сильное сердце и более благородный экстерьер; ноги сухие, прочные, не толстые, спина средней длины, с легкой ложбинкой, почки могучие, шея недлинная, легкая, без кадыка, способная к среднему сбору. 

В кавалерии Империи Донская лошадь давала превосходный ремонт (до 3 т. голов в год). Однако, можно было ожидать, что чрез 13 лет донское коннозаводство сократится, т. к. оно уже не будет иметь таких льгот как в описываемое время, когда арендная плата за десятину всего 3 коп. в год. 

Впрочем, военное министерство, главное управление государственного коннозаводства, Государственная Дума и Государстенный Совет много уделяло внимания в эти годы донскому коневодству. И это давало надежду, что к поддержанию его будут приняты меры. 

По вопросу о ценности Донская лошади для армии и возможности заменить её другой, более культурной породой верхового сорта существовала обширная газетная и журнальная литература.