С 2-й половины XVI– по XVII век.

3-й думный чин (см. Думные чины), упоминается в списке членов Боярской Думы с 1572 года.

Сам институт думного дворянства возник несколько раньше, в 1530-1540-е годы.

Думный дворянин становились представители несановного старомосковского и удельного боярства, служившие по различным приказам и выполняли административно-управленческие функции. Постепенно Думное дворянство стало рекрутироваться из менее родовитых боярских и дворянских фамилий, получая чин за службу. Многие продвигались с низших должностей - подьячих, проходя постепенно различные стадии административно-управленческого аппарата: казначеев, стряпчих с ключом, думных дьяков, начальников наиболее рабочих приказов, где не хотела служить родовая знать.

Думные дворянине хорошо знали государственный механизм и по своему административному значению имели ближайшее отношение к Думе как центральному аппарату управления. Не имея родословного родства, они не могли быть введены в думу думными боярами или окольничими и становились Думными дворянами. За службу они могли быть произведены позже в окольничие.

Думные дворяне представляли собой "знать приказной службы и государевой милости".