Николай Сергеевич Арцыбашев, родившийся 1 декабря 1773 года в сельце Мамино Цивильского уезда Казанской губернии, принадлежит к числу видных, хотя и несколько недооцененных, историков-скептиков первой половины XIX века.

Оставшись сиротой в одиннадцатилетнем возрасте, он был взят на воспитание своим дядей по матери, Петром Яковлевичем Чернявским, который определил его в один из столичных немецких пансионов, где юноша получил основательное образование.

Окончив пансион в 1793 или 1794 году, Арцыбашев поступил на военную службу в лейб-гвардии Семеновский полк, однако с воцарением Павла I был переведен прапорщиком в Казанский гарнизон, что, по всей видимости, не соответствовало его честолюбивым планам, и вскоре он оставил военную карьеру.

Поселившись в своем родовом имении, он занял в 1805 году скромную, но соответствующую его интеллектуальным запросам должность почетного смотрителя Ядринского уездного училища, дослужившись на ней до чина коллежского асессора. Проживая преимущественно в Цивильске, он часто наезжал в Казань, где искал общества ученых и литераторов; в разные годы он состоял членом нескольких научных обществ, включая Московское общество истории и древностей российских и Петербургское общество любителей наук, словесности и художеств. С молодости, отмеченной увлечением масонскими идеями, его главным интеллектуальным интересом стала русская история.

Основным трудом его жизни, которому он посвятил тридцать лет непрестанного труда, стало «Повествование о России». Эта работа, задуманная как критический свод летописных известий, была доведена до конца царствования Ивана Грозного к 1832 году, а впоследствии — почти до середины XVIII века.

Методология Арцыбашева, сформировавшаяся под влиянием скептической школы Шлецера и его русского последователя М.Т. Каченовского, заключалась в тщательном сличении всех доступных летописных списков «слово в слово, а иногда буква в букву», последующем очищении текста от «лишесловия» и буквальном переводе на современный язык с дополнением данными из иностранных и архивных источников. Этот гигантский труд, изданный в трех томах Московским обществом истории и древностей в 1838–1843 годах под наблюдением М.П. Погодина, несмотря на некоторую механистичность, сохраняет свое значение как уникальный свод тщательно сверенных цитат из летописей.

Широкую, хотя и скандальную, известность Арцыбашеву принесли его «Замечания на «Историю Государства Российского» Н.М. Карамзина», опубликованные в «Московском вестнике» в 1828–1829 годах. Его критика, направленная как на стиль историографа, который он находил излишне риторичным и эмоциональным, так и на множество конкретных хронологических и фактических ошибок, вызвала ожесточенную полемику в литературных кругах. Хотя тон его статей был зачастую едким и насмешливым, а некоторые упреки — мелочными, многие из его указаний на неточности были справедливы и поддержаны ведущими историками того времени, включами П.М. Строева и М.П. Погодина.

Помимо строго научных занятий, Арцыбашев пробовал себя в литературе: ему принадлежат историческая повесть «Рогнеда, или Разорение Полоцка» и высоко оцененная современниками ода «Слепой случай», которую при публикации в «Русской Беседе» в 1841 году даже приписывали Державину.

Николай Сергеевич был женат на Анне Никитичне Незвановой, дворянке Владимирской губернии, известной своим переводом с немецкого труда «О торговле и мореплавании у древних».

Их дочь, Анна Николаевна Арцыбашева (в замужестве Верцелиус, 1814–1853), также занималась литературными переводами.

Скончался Н.С. Арцыбашев 27 августа 1841 года от апоплексического удара и был погребен в селе Рындине Цивильского уезда при церкви Святого Духа.

Николай Сергеевич Арцыбашев имел сына: генерал-майора Арцыбашева, Петра Николаевича (23-го июня 1817 г. - †?).